O que aconteceria se as vacas desaparecessem?

A ideia de um mundo sem vacas soa estranha - e, ainda assim, levanta perguntas urgentes.

Da matemática climática aos empregos rurais, retirar o gado provocaria ondas de impacto em quase todas as camadas do sistema alimentar. Algumas mudanças parecem positivas à primeira vista. Outras deslocam, discretamente, emissões e custos para outros lugares.

A matemática do clima é mais bagunçada do que parece

Cortar as vacas elimina uma grande fonte de metano. A fermentação entérica dos bovinos responde por uma fatia relevante do metano de origem humana. Essa queda resfriaria o aquecimento no curto prazo, porque o metano é potente e se dissipa rapidamente.

Mas as contas do clima raramente param aí. As pastagens que abrigam rebanhos armazenam carbono em raízes profundas. Sem pastejo manejado, muitas áreas de pasto mudariam de uso ou de condição. Converter pastagens em lavouras frequentemente libera carbono do solo. Pousios mal manejados podem perder cobertura do solo e emitir óxido nitroso após o uso de fertilizantes.

O metano cairia rapidamente. Mudanças no uso da terra e no carbono do solo podem apagar parte desse ganho se as pastagens migrarem para lavouras intensivas.

Um cenário sem vacas também levanta a questão da substituição. A proteína teria de vir de plantas, microrganismos ou outros animais. Isso implica novas fábricas, mais área agrícola em alguns lugares e diferentes pegadas energéticas. O efeito climático líquido depende de:

• Quanto de pastagem vira lavoura anual versus quanto permanece como campo protegido.
• Taxas de fertilizante necessárias para repor nutrientes antes fornecidos pelo esterco.
• Adoção de rações de baixa emissão, fermentadores e energia renovável para proteínas alternativas.
• Mudanças em importações e exportações que deslocam emissões entre fronteiras.

Paisagens e vida selvagem mudariam

O pastejo manejado molda mosaicos de gramíneas, flores e cercas-vivas. Muitas aves que nidificam no chão, polinizadores e pequenos mamíferos usam esses habitats mistos. Sem rebanhos, algumas terras marginais se adensam com arbustos. Isso pode ajudar certas espécies e prejudicar outras. Em regiões secas, combustíveis finos podem se acumular e aumentar o risco de incêndios florestais se o “pastejo” (consumo de vegetação) diminuir.

Quando o pasto vira arado

Pastagens muitas vezes interrompem ciclos de erosão do solo. Elas estabilizam encostas, alimentam a biota do solo e constroem estrutura. Arar antigas áreas de campo pode liberar carbono armazenado por muito tempo. Também pode aumentar o escoamento superficial e exigir mais insumos para sustentar a produtividade. Onde as fazendas leiteiras desaparecem, lavouras de hortaliças e grãos nas proximidades perdem um fluxo constante de esterco e cama (material de forração). Fertilizantes sintéticos cobrem parte do vazio, mas podem aumentar o óxido nitroso se a época e as doses não forem bem ajustadas.

Campos com ruminantes podem funcionar como cofres de carbono. Rompa o cofre, e a conta climática chega.

Sistemas alimentares sob pressão

O gado faz mais do que produzir leite e carne. Ele recicla resíduos de lavouras, farelo de palmiste, polpa cítrica e grãos de destilaria em alimento. Converte terras íngremes, pedregosas ou encharcadas - impróprias para tratores - em calorias e renda. Sem essa função, alguns subprodutos migram para usos de menor valor ou exigem descarte.

• Fertilidade: o esterco sustenta a estrutura do solo e a vida microbiana. Perdê-lo empurra as fazendas para insumos minerais e compostos de outras fontes.
• Ciclos de ração: subprodutos precisariam de novos mercados, muitas vezes com custos de transporte e processamento.
• Dieta: famílias dependeriam mais de leguminosas, grãos, oleaginosas e proteínas microbianas para atender às necessidades de aminoácidos.

Área	Com gado	Sem gado
Fertilidade do solo	Esterco e pastejo reciclam nutrientes; plantas de cobertura se integram às rotações	Maior dependência de N sintético e corretivos importados
Oferta de proteína	Lácteos, carne bovina, gelatina, soro	Leguminosas, cereais, soro/caseína por fermentação de precisão, gorduras cultivadas
Uso da terra	Pastagem e sistemas mistos de agricultura	Mais lavouras anuais ou renaturalização; variação regional
Empregos rurais	Rebanhos, veterinários, fábricas de ração, laticínios, curtumes/processadores de couro	Indústrias de proteína vegetal, instalações de fermentação; necessidade de requalificação
Risco	Surtos de doenças, oscilações de preço	Volatilidade de preços de insumos, perda de ciclos de nutrientes, barreiras de aceitação

Economias rurais em jogo

Em muitas regiões, o gado sustenta meios de vida. Fazendas leiteiras mantêm caminhões rodando, oficinas ocupadas e escolas abertas. Laticínios sinalizam lugar e identidade. Retire os rebanhos, e a demanda local por serviços cai. Algumas cidades se adaptam e migram para processamento vegetal ou turismo. Outras enfrentam galpões vazios e menos compradores para campos de feno.

Tire as vacas, e você não muda apenas a dieta. Você redesenha mapas de trabalho, comércio e memória.

O turismo também sente. Paisagens pastorais, hospedagens em fazendas, rotas do queijo e feiras de tradição atraem visitantes. Sem pastejo, as vistas mudam. Algumas paisagens ganham um caráter mais selvagem. Outras perdem o mosaico que muitos viajantes esperam.

O caminho realista: menos emissões, rebanhos melhores

A maioria dos analistas vê mais avanço na reforma do que na eliminação. Aditivos na ração, como 3-NOP e algas vermelhas, podem reduzir o metano por litro de leite. Melhoramento genético seletivo diminui emissões ainda mais. Pastejo rotacionado bem manejado aumenta o carbono do solo e a retenção de água. Lagoas cobertas e biodigestores capturam biogás para calor e energia. Alimentação de precisão reduz perdas de nitrogênio.

O que substituiria a proteína?

Proteínas vegetais escalam rápido quando os mercados se alinham. Ervilha e soja oferecem bons perfis de aminoácidos, especialmente com fortificação. A fermentação de precisão já produz proteínas do leite - caseína e soro - sem vacas. Elas entram em leites, iogurtes e queijos com funcionalidade familiar. Os custos ainda precisam cair, e a fabricação deve usar energia de baixo carbono para entregar ganhos climáticos totais. Confiança do consumidor e regras de rotulagem também influenciam a adoção.

Dinâmica de saúde e preços

Mudanças na dieta alteram a ingestão de nutrientes. Ferro, B12 e cálcio exigem atenção quando leite e carne bovina caem. Alimentos fortificados e suplementos cobrem lacunas, mas o acesso varia com a renda. Sinais de preço orientarão escolhas. Se o gado sair, os preços de alternativas podem subir no curto prazo antes de nova capacidade produtiva entrar em operação.

O que um cenário simples mostra

Considere uma região de agricultura mista em que metade das terras é pastagem. Remova o gado no primeiro ano. O metano despenca. No terceiro ano, 30% das pastagens migram para lavouras anuais. O carbono do solo cai com a aração. O uso de fertilizante nitrogenado sobe em dois dígitos percentuais. Subprodutos de cervejarias locais perdem um destino como ração e exigem nova logística. As emissões líquidas ainda tendem a cair, mas menos do que sugerem as primeiras manchetes. Empregos migram para uma planta de processamento de leguminosas, mas uma dúzia de empresas de serviços ligadas aos laticínios fecha.

Sinais práticos para observar a seguir

Três indicadores mostram onde o equilíbrio vai parar:

• Destino das pastagens: proteção e pagamentos por carbono em campos nativos/pastagens, ou aração rápida para lavouras.
• Custos de tecnologia de proteína: o preço por quilo de soro e caseína por fermentação de precisão nos próximos cinco anos.
• Ciclos de nutrientes: estratégias para substituir o esterco mantendo os solos vivos sem elevar o óxido nitroso.

Para as famílias, pequenos passos se acumulam rápido: trocar uma porção diária de lácteos por alternativas vegetais ou fermentadas; escolher queijos de rebanhos de baixo metano; apoiar fazendas que usam pastejo adaptativo. Para formuladores de políticas, abordagens combinadas funcionam melhor: recompensar o carbono do solo em pastagens, apoiar aditivos na ração e semear mercados iniciais para proteínas de baixo carbono. O objetivo é reduzir emissões de forma constante mantendo o solo coberto, rios limpos e ruas rurais iluminadas à noite.